憂鬱症 (Major Depressive Disorder, MDD, 抑鬱症) 和一般悲傷不同。悲傷只是暫時對偶發事件的自然反應，憂鬱症卻往往可以延續長達幾個月或幾年之久，不但常常伴隨著嚴重的生理症狀，而且很容易復發。目前無論是在西方國家或台灣，由於精神科醫師和心理治療的缺乏，抗憂鬱藥變成是絕大多數憂鬱症病人的第一線治療，也是幾乎是能得到的唯一治療。這個情形的結果是，目前在美國有 1/10 的人口在長期使用抗憂鬱藥。到底抗憂鬱藥的利弊如何？正確使用方法是什麼？一直是一個具有爭論性的問題。最近發表在 2012 年 4 月 24 日 Front Psychol. 期刊的一篇文章則直接批評說：”抗憂鬱藥弊大於利”。這文章勢必再掀起新一波爭論。
一篇新文章說：抗憂鬱藥弊大於利
這篇的作者是加拿大 McMaster University 大學的 Paul Andrews 教授和他的團隊。文章認為：所有抗憂鬱藥都有一個共同的機制，就是試圖增加腦部血清素 (serotonin) 的濃度；但是從進化生物學的角度來看，血清素在植物、動物、甚至於真菌類中，都早已存在且扮演重要生理角色；在人體中血清素會影響到情緒、發育、神經細胞的生長和死亡、血小板活化、專注力、血液電解質平衡、和性功能；所以，當抗憂鬱藥針對這樣一個多功能的生理物質加以強力干擾其功能，不可避免的會帶來讓病人難以忍受的副作用，也很難避免長期用藥後停藥時的生理反彈、進而引起憂鬱症復發。
研究者的結論是，抗憂鬱藥對大多數的病人是弊多於利；除非是面臨特殊的情形，例如是因為癌症或中風等重大病症所引發的憂鬱症，否則應該盡量避用抗憂鬱藥。
根據從前的臨床報告，除了副作用之外，使用抗憂鬱藥還有三個令人擔憂的潛在危險，一個是它可能會增加憂鬱症患者的總死亡率 (包括增加青少年自殺率)；其二是它可能會使採用憂鬱藥的病人，在痊癒後更容易復發；三是它可能會使罹患第二型糖尿病的機率增加。
抗憂鬱藥的使用，可能增加憂鬱症患者的死亡率
有一篇發表在 2001 年 6 月 23 日 PLoS One 期刊的文章說，憂鬱症會增加死亡率，而使用抗憂鬱藥不但對於死亡率並沒有降低，反而有可能增加。這篇文章是由澳大利亞 University of Western Australia 大學的團隊所發表。受試者是澳洲 5,276 位 68-88 歲男性。研究者先取得受試者是否罹患憂鬱症及其嚴重度、和受試者是否使用抗憂鬱藥的紀錄，然後追蹤他們在其後 6 年內的死亡率。
結果發現：
- 如果將受試者依照其憂鬱症有關問卷的分數，分成沒有憂鬱症、有憂鬱症嫌疑、輕中度憂鬱症、嚴重憂鬱症四個族群，則發現：以沒有憂鬱症者為對照組，則有憂鬱症嫌疑者、輕中度憂鬱症者、和嚴重憂鬱症者的死亡率，各為沒有憂鬱症者的 1.39、2.71、3.32 倍。
- 以沒有憂鬱症而且沒有吃抗憂鬱藥的族群為對照組，則發現：沒有憂鬱症但是有使用抗憂鬱藥者、有憂鬱症但是沒有使用抗憂鬱藥者、有憂鬱症而且使用抗憂鬱藥者的死亡率，各為對照組的 1.22、1.85、2.97 倍。所以，只要是使用了抗憂鬱藥，不論受試者是否有憂鬱症都會增加追蹤期間內的死亡率。
- 以上這些分析，都已經在統計上去除了年齡、教育程度、是否為移民、菸酒和其他健康狀況等因素的影響。
使用抗憂鬱藥的病人，更容易復發
有一篇發表在 2011 年 7 月 7 日網路版 Front Psychol. 期刊的文章，其作者也是 Paul Andrews 教授和他的團隊。文章說，在回顧綜合分析了數十篇已經發表的文獻後發現：憂鬱症患者如果沒有使用抗憂鬱藥而自行痊癒，其日後在追蹤期間內復發的機率是 25%，而使用抗憂鬱藥者，痊癒後在追蹤期間內復發的機率是 42%。也就是說，使用抗憂鬱藥的病人，更容易復發
使用抗憂鬱藥的病人，罹患糖尿病機率會增加
有一篇發表在 2008 年 Diabetes Research & Clinical Practice. 的文章，作者是加拿大 Alverta University 大學的 Lauren Brown 教授。文章的結論為，同時使用三環類 (TCAs，Tricyclic Antidepressant) 藥物及選擇性血清素再回收抑制劑 (SSRIs，seclective serotonin reuptake inhibitor) 類藥物，會增加罹患第二型糖尿病的機率。
抗憂鬱藥物類型
抗憂鬱藥物主要有五大類型：
- 三環類 (Tricyclic Antidepressants, TCA) ，能抑制去甲腎上腺素、血清素及多巴胺回收。這類藥已有半個世紀歷史，抗憂鬱作用通常兩個星期以上便能開始生效。價錢便宜，具有安眠作用。副作用包括抗膽鹼作用，引起口乾、出汗、排尿困難、便秘，心跳加速、血壓改變、昏昏欲睡、腸胃不適等。有心血管疾病者不應服用。
- 四環類 (Tetracyclic Antidepressants) 能選擇性抑制去甲腎上腺素回收，作用及副作用與三環類相似。服藥過量可能產生癲癇。
- 單胺氧化.酶抑制劑 (Monoamine Oxidase Inhibitors, MAOI) 可減少去甲腎上腺素、血清素、多巴胺被氧化，因此增加其濃度。對躁鬱症特別有效，缺點是毒性大。
- 選擇性血清素再回收抑制劑 (Selective Serotonin Reuptake Inhibitors, SSRI) 能專一性抑制血清素的再回收，增加其濃度。比較少鎮靜、血壓、及心臟等副作用，但是腸胃不適感較嚴重。SSRI 在 80、90 年代才開始上市。這一類藥過量時不會對性命有危險，而功效卻和三環素相同。所以，已經成為抗憂鬱藥的主流。但是，SSRI 會增加少部分的青少年產生自殺的念頭。
- 去甲腎上腺素/血清素再回收抑制劑 (Norepinephrine/Serotonin Reuptake Inhibitors, NSRI) 抑制去甲腎上腺素、血清素的回收。對嚴重及難治性憂鬱有效。副作用包括嘔吐、腸胃不適。部份服用者可能會出現持續性高血壓的現象。這是較新的藥，起效較快，但是安全性不如 SSRI。
罹患憂鬱症時該吃抗憂鬱藥物嗎?
如果病人的憂鬱症是初次發作、症狀較輕、仍能維持生活及角色功能，則病患可能靠自己或藉著家人的鼓勵、支持，就可以恢復健康。而且，根據臨床報告，當抗憂鬱藥用在症狀較輕者時，其效果並不顯著。
然而，如果病人的憂鬱症是已經復發多次、症狀嚴重，病患可能完全心理癱瘓、無法工作、或有嚴重的自殺意念及行為，甚至產生妄想及幻覺，必需即刻就醫。此時，多數醫師會開抗憂鬱藥。
抗憂鬱藥物並不會讓人變笨，但是它會讓人便得比較不在乎，可能是血清素升高的關係。
它還可以緩和疼痛，對於焦慮症、強迫症、恐慌症也會有效。
長期用藥病情才會有所改善，但是半數以上的患者可能會過早自行停藥
病人服用抗憂鬱藥初期會感到疲倦、頭痛、噁心、便秘、短暫焦慮和性慾下降，大部分副作用會在服藥後數星期內自行緩解。
服用抗憂鬱藥物，起效期至少要 2 至 3 星期以上，甚至要 6 星期才能完全發揮作用，但病人們可能會在尚未持續服藥 4 星期便自行停藥。
例如有一篇論文，是由西班牙 Catalan Institute of Health 機構的研究團隊發表在 2010 年 European Psychiatry 期刊。該文章說，研究者分析了 7,525 位使用抗憂鬱藥的病例，去觀察他們用藥歷史，發現只有 22% 的病人完成了醫師所希望他們用藥的時間長度。其中病情複雜兼有其他疾病者，願意堅持用藥的比例能達到 31%；但是病情單純者只有 15.3% 能完成療程。其中，男性病人只有 50% 願意用藥超過 2 個月，女性病人則有 50% 用藥會超過 3 個月。
治療憂鬱症通常要服藥多久呢？有研究報告認為，如果患者服藥後完全痊癒 (第一次發作最少需服藥 6 至 9 月)，抗憂鬱藥的治療仍應維持至少 3 至 5 個月，然後再逐漸減藥、停藥。但是在一些風險比較大的病人或多次發作者，需要長期 (可能是一輩子) 服藥以防止憂鬱症復發。
要趁病情好轉時積極去提升自己的情緒，抗憂鬱才會事半功倍
嚴重憂鬱症病人常常會因為情緒過度低落，而沒有能力幫助自己提升情緒，此時抗憂鬱藥可以幫助病情好轉。但是如果病人要真正幫助自己，便要在當藥物令情緒稍為沒有這麼低落時，趁機積極去提升自己的情緒，才能事半功倍。
當病人學會從正確認知著手、培養對自己情緒起伏的警覺性、改變生活習性，都能幫助自己正確地了解、面對、處裡情緒，也才能避免憂鬱症痊癒後的復發危險。
結語
抗憂鬱藥的臨床資料已經累積很多，目前大致上看來，輕中度憂鬱症的病人很可能會在沒有接受治療下自行痊癒；有許多臨床報告說，運動、野外、社交、感恩、和尋找生活上的精神支持，都可以幫助這些病人痊癒。反過來說，嚴重的憂鬱症不但不容易自行痊癒，而且有可能引起其他嚴重的生理疾病或自殺的念頭；在這種時候，抗憂鬱藥已經被證明對許多病人有效。
目前最嚴重的公共問題是，憂鬱症病人增加的速度太快，而沒有任何國家有足夠的資源去應付。無法經由改變病人生活及心理治療等途徑，去改善病況及其預後；只能靠普遍而長期地使用抗憂鬱藥。而抗憂鬱藥的是利是弊，又和使用的對象是誰、方法是否適當、有沒有心理治療幫助，都有很大的關係；實在無法簡單的說利弊誰大。
但是，如果不幫助病人從認知重建及改變生活習性上著手，而讓憂鬱症病人一輩子服用抗憂鬱藥，就好像讓失眠者一輩子服用安眠藥一樣荒謬，遲早會損及病人的身心健康和壽命。
本網站已有許多文章，介紹對憂鬱症有幫助的生活習性和心理療法，包括：運動、飲食、綠地、社交、正念減壓法、和正念認知療法等。目的是希望在目前心理治療資源缺乏的狀況下，這些文章能對憂鬱症病人有所幫助。
